Waterdiepte werd vroeger vanaf een schip gemeten met behulp van een lang touw met een stuk lood aan het uiteinde. Het aantal keer dat een man een deel van het touw tussen uitgestrekte handen kon pakken, was de diepte in vadem. Later werd vastgelegd: 1 vadem is gelijk aan 6 voet. Een voet is even lang als 12 inch en een inch is 25,4 mm.