De zwaarte van een aardbeving wordt uitgedrukt in een getal: de magnitude. Een zware aardbeving heeft een grote magnitude, een lichte aardbeving heeft een kleine magnitude. De United States Geological Survey heeft voor verschillende magnitudes onderzocht hoe vaak aardbevingen met die magnitude in een bepaald gebied voorkwamen.
Zie de tabel.

| magnitude | gemiddeld aantal aardbevingen per jaar |
|---|---|
| $6{,}0$ – $6{,}4$ | $210$ |
| $6{,}5$ – $6{,}9$ | $56$ |
| $7{,}0$ – $7{,}4$ | $15$ |
| $7{,}5$ – $7{,}9$ | $3{,}1$ |
| $8{,}0$ – $8{,}4$ | $1{,}1$ |
| $8{,}5$ – $8{,}9$ | $0{,}3$ |

De onderzoekers Gutenberg en Richter hebben een model ontwikkeld om het aantal aardbevingen per jaar in een gebied te voorspellen. Dit model is van de vorm:
$N = 10^{a - bM}$
Hierin is $M$ de magnitude en $N$ het te verwachten aantal aardbevingen per jaar met deze magnitude $M$ of groter. De waarden $a$ en $b$ zijn constanten.